Nació el 30 de septiembre de 1942 en Ciudad Autónoma de Buenos Aires.

Era hija de Eduardo Rapela y de Gladys Isabel King. Eran cuatro hermanxs. De chicxs, vivieron dos años en Canadá, donde fue enviado su padre como personal civil del Ministerio de Aeronáutica a una organización de aviación civil internacional. De vuelta en Argentina, María José cursó 1º y 2º grado en el Colegio de la Misericordia del barrio de Belgrano.

Estudió Bibliotecología. Consiguió entrar a trabajar al INTA de Castelar, donde fue despedida por ser Delegada.

María José y Pepe, su compañero, militaban en la organización Montoneros. Sus compañerxs la llamaban “Alelí”. Por ese entonces, ella trabajaba como Bibliotecaria en la Universidad de Morón.

Fueron secuestradxs el 30 de julio de 1977 en su domicilio en la localidad de Ituzaingó. En el operativo intervino la Policía Federal con la ayuda de la VII Brigada Aérea de Morón.
Horas más tarde del secuestro, personas armadas de civil, que se movilizaban en cuatro autos Ford Falcon y un camión, llegaron al domicilio y lo vaciaron de todo su contenido.

María José estaba embarazada de 5 o 6 meses. Por testimonios de sobrevivientes, se supo que ambxs permanecieron detenidxs en la ESMA y que la joven fue llevada al Hospital Naval para dar a luz. Su hijx debió haber nacido entre octubre y noviembre de 1977, aunque algunas versiones sostienen que su hijx había nacido muertx.

Fue trasladada entre el 24 de diciembre de 1977 y el 1º de enero de 1978.

Tenía 34 años.